古希腊人和中国人发现自然界中有种天然磁化的石头，称其为“吸铁石”。这种石头可以魔术般的吸起小块的铁片，而且在随意摆动后总是指向同一方向。早期的航海者把这种磁铁作为其最早的指南针在海上来辨别方向。
经过千百年的发展，今天磁铁已成为我们生活中的强力材料。通过合成不同材料的合金可以达到与吸铁石相同的效果，而且还可以提高磁力。在18世纪就出现了人造的磁铁，但制造更强磁性材料的过程却十分缓慢，直到20世纪20年代制造出铝镍钴(alnico)。随后，20世纪50年代制造出了铁氧体(ferrite),70年代制造出稀土磁铁[rare earth magnet 包括钕铁硼(ndfeb)和钐钴(smco)]。至此，磁学科技得到了飞速发展，强磁材料也使得元件更加小型化。
